La fumée des incendies de forêt, importante cause de mortalité dans le monde

La fumée des incendies de forêt, importante cause de mortalité dans le monde

Créé le 19-02-2012 à 08h21 - Mis à jour à 08h25


La fumée des incendies de forêt et de brousse provoque 339.000 décès en moyenne par an dans le monde, selon une étude sans précédent présentée samedi à une conférence scientifique, des experts prédisant un fort accroissement de ces feux dans l'avenir à cause du réchauffement climatique. (c) Afp

L'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud-est ont été les plus touchées avec respectivement 157.000 et 110.000 décès, précise cette recherche parue dans la revue Environmental Health Perspectives.

Elle a été dévoilée à la conférence annuelle de la Société américaine pour l'avancement de la science (AAAS), qui a réuni ce week-end à Vancouver (Colombie Britannique, ouest du Canada) quelque 8.000 chercheurs dans toutes les disciplines.

"J'ai été surprise d'un bilan aussi lourd étant donné que l'exposition à la fumée de ces incendies est occasionnelle pour la plupart des gens", a déclaré lors d'une conférence de presse Fay Johnston, du Menzies Research Institute à l'Université de Tasmanie en Australie, principal auteur de cette étude.

Les auteurs ont surtout mesuré l'impact des particules inférieures à 2,5 micromètres formant une partie importante de la fumée de ces incendies.

Ils ont utilisé les données fournies par des satellites pour rassembler des informations sur les zones affectées par les feux chaque année durant leur étude (1996-2006). Ces chercheurs se sont aussi appuyés sur des modèles informatiques et d'autres sources.

Ils ont également appliqué un modèle reconnu par l'Organisation mondiale de la santé pour déterminer la mortalité annuelle de toutes causes liée à la fumée dans les différentes régions du monde.

L'accroissement de ces particules fines qui restent en suspension dans l'air plusieurs jours voire semaines peut ainsi affecter la qualité de l'air dans de vastes régions et pénètrent aussi à l'intérieur des habitations, a expliqué Michael Brauer, professeur de santé environnementale à l'Université de Colombie Britannique, auteur d'une autre communication présentée samedi.

Nombre d'études épidémiologistes montrent que ces particules jouent un rôle important dans une gamme étendue de problèmes cardiovasculaires et respiratoires nécessitant une hospitalisation, a-t-il précisé.

Les auteurs de la recherche ont en outre montré la relation entre les variations climatiques, la fréquence de ces feux et la mortalité qui en résulte.

Durant les périodes où le courant marin chaud du Pacifique au large de l'Amérique du Sud, El Nino, est présent, le nombre annuel de décès liés à l'inhalation de fumée de feux de forêt ou de brousse atteignait 532.000, soit presque un doublement comparativement à la moyenne (339.000). El Nino accroît la sécheresse.

Une année où un autre courant du Pacifique est actif, La Nina, qui est froid et provoque plus d'humidité, le nombre de morts attribués à la fumée de ces incendies a été nettement moindre avec 262.000 en moyenne.

Pour Mike Flanningan, professeur au département des ressources renouvelables de l'Université d'Alberta (Canada), "les feux dans la nature autour du globe seront un jour incontrôlables et vont augmenter avec le réchauffement climatique".

Les incendies dévorent déjà de 350 à 400 millions d'hectares par an de végétation, soit la superficie de l'Inde, a-t-il noté.

Avec un climat plus chaud, la végétation sera plus sèche, la foudre aussi plus fréquente, déclenchant plus de feux dans les tourbières, bien que l'Homme en soit le principal responsable.

Ce risque a déjà augmenté dans l'hémisphère nord. En 2007 un incendie a dévasté 1.000 km2 en Alaska dans la région de la rivière Anaktuvuk, un phénomène sans précédent depuis 12.000 ans, a noté Mike Flanningan, précisant que la saison des incendies s'était déjà allongée au Canada.

Ces incendies de la végétation contribuent également au réchauffement climatique en produisant de vastes quantités de gaz carbonique (CO2), principal gaz à effet de serre.