Collision entre deux sous-marins nucléaires britannique et français dans l?Atlantique

Collision entre deux sous-marins nucléaires britannique et français dans l?Atlantique

LONDRES — Deux sous-marins nucléaires, l'un français et l'autre britannique, sont entrés en collision au milieu de l'Atlantique au début du mois de février, selon le ministère français de la Défense et un responsable gouvernemental britannique, qui ont confirmé lundi une information du "Sun". Personne n'aurait été blessé.

L'accident a causé des dommages matériels mais pas de fuite radioactive à bord du "Triomphant" et du "HMS Vanguard", qui transportaient tous deux des missiles nucléaires, a précisé un responsable britannique sous le couvert de l'anonymat. "La capacité de dissuasion (du Vanguard) est demeurée intacte et la sûreté nucléaire n'a pas été compromise", ajoutait cette source.

Selon le tabloïd anglais "Sun", l'accident s'est produit "le 3 ou le 4 février". "Le Triomphant" est rentré à Brest avec le dôme sonar très abîmé, tandis que le "Vanguard" a été remorqué dimanche soir jusqu'au port écossais de Faslane, avec des éraflures et des bosses visibles sur sa coque.

Le ministère français de la Défense a confirmé lundi que deux sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE), l'un français et l'autre britannique, étaient "entrés en contact brièvement à très basse vitesse alors qu'ils étaient en plongée (...) il y a quelques jours", pendant "des patrouilles nationales de routine dans l'océan Atlantique".

"Il n'y a eu aucun blessé. Ni leurs missions de dissuasion ni la sûreté nucléaire n'ont été affectées", assure la Défense, qui ajoute que "Le Triomphant est rentré normalement à Brest", "comme annoncé dans le précédent communiqué du 6 février 2009".

Le SIRPA Marine avait effectivement mentionné un incident en mer dans ce communiqué, mais déclarait alors que "Le Triomphant" avait heurté, en plongée, "un objet immergé", "probablement un conteneur". Et de préciser que "Le Triomphant" était rentré à L'île Longue "par ses propres moyens", escorté par une frégate, "comme il est d'usage dans les phases de départ et de retour".

Interrogés par le "Sun" sur les conséquences potentielles de cette collision, de hauts responsables de la Royal Navy s'exprimant sous le couvert de l'anonymat ont écarté le risque d'une "très improbable explosion nucléaire", mais l'un d'eux a estimé qu'"il y avait un risque de fuite radioactive". "Pire, nous aurions pu perdre l'équipage et les têtes nucléaires (...) cela aurait été un désastre national", a-t-il dit.

Pour Kate Hudson, qui préside la Campagne pour le désarmement nucléaire en Grande-Bretagne, "c'est un cauchemar nucléaire de la plus grande ampleur". "La collision de deux sous-marins, à la fois avec des réacteurs nucléaires et des armes nucléaires à bord, pourrait avoir diffusé de vastes proportions de radiations et éparpillé des têtes nucléaires sur le fond marin". Kate Hudson a appelé le Premier ministre britannique Gordon Brown à mettre fin aux patrouilles, qui, dit-elle, maintiennent au moins un sous-marin britannique en permanence dans l'Atlantique.

En France, Stéphane Lhomme, porte-parole du réseau Sortir du nucléaire, estimait que "dans ce genre d'affaire on n'aura jamais la vérité". Cette collision "nous rappelle qu'on pourra avoir une nouvelle catastrophe avec des sous-marins nucléaires à tout moment", a-t-il commenté. "C'est un risque qui existe, en mission mais même aussi dans les ports".

Plusieurs sources maritimes jointes par le "Sun" assurent que cet accident est rarissime. Elles évaluent à une sur un million les chances pour que les deux submersibles se soient trouvés dans le même secteur en même temps, et estiment qu'il n'est possible que si les systèmes de sonar sophistiqués des deux sous-marins se sont mutuellement neutralisés.

Pour d'autres sources navales, il s'agit de l'incident le plus embarrassant pour la Royal Navy depuis la capture par la Marine iranienne de 15 de ses marins en 2007 alors qu'ils se trouvaient en mission aux limites des eaux irako-iraniennes.

Le "HMS Vanguard" est l'un des quatre sous-marins de classe V formant la force britannique de dissuasion "Trident". Fort de 140 hommes d'équipage et long de 150m, ce bâtiment pèse 16.000 tonnes et est armé de 16 missiles balistiques.

Selon le site Internet du ministère français de la Défense, "Le Triomphant" est l'un des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de la Force océanique stratégique (FOST) avec "l'Inflexible", le "Téméraire" et le "Vigilant". Mis en service le 21 mars 1997, le "Triomphant" mesure 138m pour 14.335 tonnes en plongée. Servi par un équipage de 112 hommes, il est armé de 16 missiles stratégiques M-45 et de quatre tubes lance-torpilles de 533mm qui peuvent lancer des torpilles F17.